Компания была основана в 1928 году Эммануэлем Янссеном (Emmanuel Janssen) для производства промышленных химикалий, в частности одной из первых в мире освоила получение аммиака из угля; компания первоначально называлась Union Chimique Belge (Бельгийский химический союз). С 1950-х годов началось развитие фармацевтического подразделения компании, среди его разработок антигистаминные препараты гидроксизин и цетиризин и ноотропное средство пирацетам.
В начале 2000-х годов химическое подразделение было выделено в самостоятельную компанию, а фармацевтическое расширено за счет нескольких приобретений: в 2004 году была куплена британская компания Celltech [англ.], а в 2006 году – немецкая Schwarz Pharma. В октябре 2019 года за 2,1 млрд долларов была куплена компания Ra Pharma (США), а в январе 2022 года — Zogenix за 1,9 млрд долларов.